Впервые появившись в 1915 году
атоматический пистолет, или пистолет-пулемёт, как принято его сейчас называть, выполняет определённый ряд требований и обладает характеристиками, которые отличают его от большинства других видов стрелкового оружия.
Он представляет собой лёгкое индивидуальное стрелковое оружие, предназначенное для стрельбы с плеча, хотя многие более поздние модели имеют откидной или съёмный приклад для того, чтобы уменьшить его длину для стрельбы от бедра в ближнем бою или в условиях ограниченного пространства с бронетранспортёра. Обычно для стрельбы используется патрон малой мощности, который первоначально служил для стрельбы из пистолета и поэтому ограничивал досягаемость и точность пистолета-пулемёта. Спусковой механизм устроен таким образом, что при его полном нажатии стрельба ведётся автоматически до тех пор, пока нажат спусковой крючок или не закончатся боеприпасы. Для более экономного расходования патронов и большей вероятности поражения при стрельбе с первого выстрела многие пистолеты-пулемёты имеют переводчик огня, который даёт стрелку возможность перейти на стрельбу одиночными выстрелами.
Количество патронов, расходуемых при автоматической стрельбе, определяет теоретическую, или техническую, скорострельность, которая для большинства пистолетов-пулемётов составляет 450-600 выстр./мин, хотя темп стрельбы некоторых ранних финских и итальянских моделей превышал 1000 выстр./мин. Однако такая скорострельность приводила к снижению точности стрельбы и возможности её контроля, а также к трудностям с пополнением боезапаса. Это делало стрелка очень уязвимым при смене магазина, учитывая небольшую ёмкость магазина и малые расстояния, на которых пистолеты-пулемёты
могли использоваться. Могли возникать трудности и с пистолетами-пулемётами с невысокой скорострельностью и магазинами малой ёмкости, в чём смогли убедиться немецкие войска при использовании пистолета-пулемёта на Восточном фронте во время Второй мировой войны.
Принцип действия большинства пистолетов-пулемётов основан на отдаче свободного затвора с двумя основными подтипами. Наименее распространён тип с замедленной отдачей. Он использует отдельное приспособление для удержания торца затвора, пока давление не снизится до безопасного уровня, и тем самым не требует массивного тяжёлого затвора.Для того чтобы пуля покидала ствол как можно быстрее, а давление быстро возвращалось к нормальному, ствол должен быть коротким, в большинстве случаев не длиннее 20 см. В то же время это означает, что начальная скорость пули невысока, а это, в свою очередь, отрицательно сказывается на дальности и точности стрельбы.
При стрельбе одиночными выстрелами максимальная эффективная дальность стрельбы равна 200 м. При полностью автоматическом режиме огня эффективная дальность редко превышает 70 м. Основная причина этого кроется в постоянном смещении центра тяжести, который в идеальном случае должен находиться в канале ствола, а на практике располагается ниже ствола. Кроме того, при движении массивного затвора вперёд-назад происходит постоянное перераспределение его веса. Дело осложняется ещё и тем, что при резкой остановке затвора при достижении границы своего движения возникает вибрация. Сочетание всех этих факторов приводило к тому, что ствол «задирается» вверх при первом выстреле, а при последующих «задирается» ещё больше. Более того, приклад обычно расположен ниже ствола, и это приводит к крутящему движению, которое уводит пистолет-пулемёт вправо. Указанные трудности характерны для пистолетов-пулемётов всех систем, и было сделано много попыток для того, чтобы их преодолеть.
Одной из первых была попытка решить проблему с помощью компенсатора, установленного на пистолете-пулемёте Томпсона. Это было навинчивающееся на дуло ствола приспособление с прорезями в верхней части, которое позволяло газам выходить вверх, а ствол тем самым двигался вниз.
Патроны для пистолетов-пулемётов были в основном такими же, как и для пистолетов. В различных странах использовались различные калибры, хотя наибольшее распространение получил патрон «Люгер» 9x19 мм, разработанный для пистолета Люгера 08. Вес пули 8,25 г, обычно с 400-миллиграм-мовым зарядом, обеспечивавшим начальную скорость пули около 381м/с и максимальную дальность 200 м. Наиболее распространённым калибром в США был патрон .45АСР (автоматический пистолет Кольта) с пулей весом 14,904 г и начальной скоростью пули около 280 м/с. И хотя он имел весьма эффективную силу торможения, стрельба могла быть неточной; максимальная эффективная дальность стрельбы составляла 100 м. Для сравнения, патрон sS, использовавшийся для стандартной немецкой винтовки периода Второй мировой войны К98к, имел пулю весом 12,8 г, вес заряда 2,85 г и начальную скорость пули 785м/с.
Магазины являются основной причиной остановки и задержки стрельбы из-за своей сложной конструкции. Идеальный магазин должен легко заряжаться, поэтому пружина не должна быть слишком тугой и в то же
время иметь силу, достаточную для подачи последних патронов в патронник. Она также должна безотказно оставаться сжатой при полностью заряженном магазине, а коробка магазина должна быть прочной и выдерживать удары при стрельбе, а также позволять грязи и песку оседать внизу, не препятствуя поступлению патронов в патронник.
По типу используемого магазина пистолеты-пулемёты можно разделить на два вида: с коробчатым и барабанным магазином. Коробчатый магазин - самый простой, ёмкостью до 32 патронов, подаваемых в два ряда, сходящихся на выходе в один, где патроны могут также подаваться в магазин. Барабанный магазин, с другой стороны, действует с помощью пружины. Он заряжается после снятия магазинной крышки патронами, вставляемыми по спиральной направляющей, после чего крышка закрывается. Давление на пружину осуществляется рукой. Обычная ёмкость барабанных магазинов - 50, 71 или - как в случае с пистолетом-пулемётом Томпсона - 100 патронов. Многие современные пистолеты-пулеметы могут оснащаться глушителем.
